当星巴克在9月裁掉900名企业部门员工时，经济学家几乎无动于衷。毕竟，这家咖啡连锁公司早在2月就进行过一次裁员。10月，零售业巨头Target Corp．为提高应变能力而裁撤了1800个岗位。每一次企业裁员背后似乎都有一个明确的理由：亚马逊裁员1.4万人是因为人工智能；派拉蒙裁员1000人源于公司刚完成并购整合；Molson Coors裁员400人是因为越来越多关注碳水摄入的消费者打算减少喝啤酒。
单独来看，这些裁员公告都可以被解读为个别事件。但如果把它们作为一个整体对待，一些经济学家开始担心，本轮裁员潮似乎不再只是各家企业自身收缩成本，而更像是一种预警信号。
“大量老牌企业在进行幅度不小的裁员，”Allianz Trade Americas高级经济学家Dan North说，“你可能会开始想，这些可能不再是随机事件。”
近期的美国劳动力市场变得比往常更难判断，原因包括劳工统计局等多个负责关键经济数据发布的机构在政府停摆期间暂停运作。其实在此之前，特朗普给政府“瘦身”的举措已让联邦统计系统存在不少“空白”。但私营部门的一些数据在一定程度上弥补了缺口。
人力资源公司Challenger， Gray & Christmas的报告显示，截至9月，美国今年裁员人数已接近95万，是2020年以来历年同期最高数字，而这还没计入10月一连串的新一轮裁员。若不算上新冠疫情爆发的2020年，今年头九个月的裁员数已经超过自2009年以来任何一年全年的裁员总量。North表示：“当一个指标几乎创下大衰退以来最差表现时，这并不令人鼓舞。”
政府部门是受影响最严重的领域，根据Challenger的数据，今年已有近30万政府岗位裁撤。但科技、零售等其他行业也受到了冲击。今年早些时候，西南航空宣布进行公司历史上首次大规模裁员。
直到前不久，美国一直处于经济学家口中的“低招、低裁”模式。即使企业招聘缓慢，有时让候选人长时间等待，但大多数公司倾向于避免真正裁员，甚至在某些情况下“囤人”以备将来需要。这可能是因为他们对疫情期间的招聘难仍记忆犹新，当时职位空缺和离职率都曾创下纪录。
但现在情况不同了，花旗集团经济学家Veronica Clark表示，眼下可用劳动力充足，整体上看，企业大概觉得不需要把人留太长时间了。North的说法更直接，他说：“我们已经不再处于‘低招、低裁’的环境了。我们现在就是在裁员。”
裁员的规模和节奏显示管理层越来越不畏惧“开人”，他们的底气一部分来自人工智能和自动化带来的效率提升。今年早些时候，在领英进行的一项高管调查中，超过60%受访者表示AI最终将接管目前由初级员工完成的一些任务。与此同时，为了保护利润，许多大公司选择吸收关税成本而非转嫁给消费者，并通过削减人力成本来应对。
多数经济学家尚未发出警报。美联储主席杰罗姆·鲍威尔表示，他认为劳动力市场正“非常缓慢地降温”，除此之外并无更多变化。市场对可能进一步恶化的信号保持高度警惕。花旗的Clark称，若初请失业金人数长期稳定在26万以上，而非目前每周维持在22万到24万之间，她会更加担忧。求职网站Indeed的高级经济学家Cory Stahle表示，他关注科技行业以外的裁员动态，尤其是交通运输和零售行业，“因为这才你真正该开始担心的地方”。
面对不明的前景，不少企业比以往更依赖临时工。美国临时雇佣协会的首席经济学家Noah Yosif表示，在经历了长达三年的低迷后，对短工的需求过去几个月中有所回升，部分需求可能与假日季用工有关，但企业也在用临时工填补裁撤掉的长期正式岗位。
不过，对于像John Stigler这样的人来说，临时岗位的回暖无异于杯水车薪。居住在芝加哥的他知道自己所在的视听设备安装公司业务在放缓，但当10月初经理告知他被裁员时，其依然大吃一惊。他记得经理的原话是“我们没有活干了”。作为工会成员，Stigler希望能尽快找到一份新的电子设备编程方面的工作。但他已经65岁，原本也计划很快退休。“我比很多三四十岁的工友幸运多了，他们还在发愁下一份工作从哪来。”
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